Adélaïde doit son nom à la reine Adélaïde, épouse du roi Guillaume IV et fut créée en 1836 pour n'accueillir, à la différence des autres colonies australiennes, que des Britanniques libres. Selon la légende, on dit que c'est le colonel William Light, un des fondateurs de la ville, qui en conçut les plans et en choisit l'emplacement près du fleuve Torrens. Suivant les conceptions de William Penn, Light conçut les plans d'une ville selon un maillage carré avec de larges boulevards et de grands parcs publics, le tout entouré de vastes espaces verts. Ayant pratiqué très tôt la liberté religieuse, la ville porte aujourd'hui le nom de « Ville des églises ». Adélaïde est surtout réputée pour ses nombreux festivals, ses équipes sportives et ses vins.

Géographiquement parlant Adélaïde est située au nord de la péninsule Fleurieu, dans les plaines d'Adélaïde entre le golfe Saint Vincent et les collines de la chaîne du Mont-Lofty. La ville s'étire sur 20 km d'est en ouest depuis la côte jusqu'aux premières collines et sur 90 km de Gawler à son extrémité nord jusqu'à Sellicks Beach au sud. Selon le bureau australien des statistiques, la métropole a une superficie de 870 km² et une altitude moyenne de 50 mètres. Le mont Lofty, situé dans les collines à l'est de la ville, en est le point culminant avec ses 727 mètres.

La plus grande partie de la ville était couverte de bush avant l'arrivée des européens en dehors des marais de la région côtière. À l'heure actuelle, cette végétation a pratiquement disparu et on doit aller la rechercher dans des parcs comme le parc de conservation Cleland et le parc national Belair. La ville a quelques petits cours d'eau dont les deux plus importants sont le Torrens et l'Onkaparinga. Adélaïde compte sur ses nombreux réservoirs comme ceux du Mont Bold et de l'Happy Valley qui fournissent à eux seuls environ 50% de l'alimentation en eau de la ville.

Adélaïde a un climat méditerranéen ce qui veut dire que la plupart des pluies tombent en hiver. De toutes les capitales australiennes, Adélaïde est celle qui a la plus faible pluviosité. Les pluies sont imprévisibles, de faible abondance et rares pendant tout l'été. Au contraire, l'hiver a des précipitations plus marquées avec le mois de juin qui est le plus pluvieux de l'année avec 83,1 mm de pluie. Les gelées sont rares avec les plus célèbres en juillet 1908 et juillet 1982. Généralement, il n'y a pas de chutes de neige sauf sur le mont Lofty et quelques autres endroits dans les collines environnantes.